La experta habló de la experiencia que se vive en España donde hay una alta demanda de estos productos, durante su participación en el Seminario Internacional sobre 'Tecnologías alternativas para la innovación en el procesamiento de alimentos', realizado en la Universidad de La Sabana, en Chía, Cundinamarca.

De esta manera, García clasificó los platos preparados existentes y explicó uno por uno su contexto social, gastronómico y tecnológico.

Existen tres tipos de comidas preparadas listas para comer. El primero consta de los platos preparados, esterilizados y deshidratados que comúnmente los conocemos como enlatados y sopas deshidratadas. Este grupo inicial se insertó en el mercado hace varias décadas, y ha tenido un número constante de consumidores, por lo tanto su crecimiento es de tan sólo un 4% con respecto al año anterior. El segundo grupo pertenece a los alimentos preparados congelados, los cuales se pueden relacionar con las pizzas, snacks y croquetas congeladas, como también platos extranjeros, especialmente árabes. Su crecimiento ha sido de un 9%.

Los platos preparados refrigerados corresponden al tercer y último grupo clasificado por la investigadora García. Son llamados platos de V gama envasados al vacío, y su crecimiento consta de un 15%. Según la experta, 'realmente es el mercado de los platos que más esta creciendo en el sector de platos preparados', y por esta razón, su exposición se basó en estos últimos como base para la contextualización del mundo moderno, y de los nuevos consumidores.

Nuevos hábitos, nuevos alimentos

Los platos refrigerados se adaptan a los nuevos hábitos de la sociedad, según García. La razón del éxito, se debe a ciertos factores influyentes en el estilo de vida. 'Cada vez hay más trabajo y menos tiempo para cocinar'; también el hecho de que la mujer haya logrado incorporarse al mundo laboral, supone más ingresos y un mayor poder adquisitivo, por lo tanto es posible acceder a un mayor tipo de productos disponibles en el mercado, cómodos y fáciles de preparar. Estos productos, 'nos permiten trabajar, tener una familia, y además tener tiempo disponible', aseguró la investigadora.

Además, el descenso del número de miembros en la familia y el aumento del número de hogares unipersonales, exigen productos 'que tengan menos volumen y además que ya estén preparados', por lo tanto, hay una necesidad de implementar las raciones 'unidosis' para este tipo de consumidores. Otro factor altamente representativo, es el uso del horno microondas, 'que hoy en día es un electrodoméstico imprescindible y que para el mercado de los platos preparados es ideal, porque es fácil de utilizar'.

Existen entonces nuevos consumidores, que tienen como perfil un ambiente urbano, con menos tiempo para cocinar. Según estudios de mercadeo realizados en España, y citados por la profesora García, los platos preparados refrigerados 'se perciben por parte del consumidor como mas saludables', y esta característica es fundamental en el momento de escoger entre un producto y otro, pues los alimentos que cautivan al consumidor, deben ser más sanos, y con una calidad nutricional superior a los demás.

¿Qué buscan los nuevos consumidores, y cómo satisfacerlos?

Además de buscar practicidad y rapidez en el momento de consumir los alimentos, los consumidores 'buscan productos que les proporcione placer, que dé gusto comérselos, que sean creativos y que queden bien cuando se presenten en el plato, sin haberlos cocinado'. Lo ideal, es conseguir un producto que le brinde avales de confianza, que sea innovador en el diseño tanto del empaque como del alimento (con la clásica psicología del color), y que tenga mayor naturalidad y calidad. Así como exigen creatividad e innovación, también es atractivo encontrar platos tradicionales preparados y fáciles de consumir.

Las empresas de mercadeo, encargadas de llegar con más facilidad al consumidor y satisfacerlo con el producto, tienden a usar envases transparentes en los alimentos que dan una buena presentación; también empacarlos al vacío, lo que sugiere mayor higiene y salubridad; incluir información útil en la etiqueta, que sea entendible por el consumidor común; separar los ingredientes en el envase por compartimientos, para brindarle mayor autonomía al consumidor para que elija qué comer y qué no del plato; y por último, tener un aval de profesionales en cocina que recomienden el producto, para brindar mayor seguridad y confianza.

Tecnología de la producción de alimentos

Existen cuatro métodos utilizados por los consumidores de los platos preparados refrigerados. El primero, Cook & Chill, consiste en cocinar los alimentos, para luego almacenarlos por un periodo de cinco a siete días. El siguiente es la ¿cocción al vacío¿, la cual permite conservarlos hasta por 21 días, pues al mejorar las condiciones higiénicas y eliminar la oxidación de los alimentos, aumenta la calidad gastronómica y nutritiva del producto. Tercero, se encuentra Cook & Freeze, que permite conservar los platos durante meses, cocinándolos y congelándolos inmediatamente. Y por último, está el desarrollo de la regeneración, el cual como lo aseguró la investigadora, 'es el punto crítico en la obtención de una calidad final satisfactoria para el consumidor'.

Este último proceso se hace a través de técnicas como el 'baño maría', el horno microondas, el horno a vapor y el horno convencional. Indudablemente, el microondas es el más utilizado, y por lo tanto García sugiere que 'se debe hacer un esfuerzo en la investigación, desarrollo e innovación para la regeneración de estos platos preparados'.

Finalmente, al observar que los alimentos 'ready to eat' constituyen un mercado en expansión, se debe contribuir a que las expectativas de los consumidores sean satisfechas por la industria de alimentos. 'Las nuevas tecnologías de la producción suponen para la industria monetaria una fuerte inversión, pero permiten obtener platos de una alta calidad sensorial y de una vida útil aceptable', aseguró la profesora Purificación.

Giovanna Chethúan Esguerra/NOTICyT